Das Wichtigste in Kürze:
- Ein Testament kann zu Lebzeiten grundsätzlich jederzeit widerrufen oder geändert werden.
- Für den Widerruf gelten je nach Art des Testaments unterschiedliche rechtliche Anforderungen.
- Ein Widerruf kann ausdrücklich erklärt oder durch bestimmte Handlungen erfolgen, etwa durch Vernichtung des Originals.
- Ein neues Testament hebt frühere Verfügungen ihrem Umfang nach regelmäßig insoweit auf, wie sie im Widerspruch stehen.
- Besondere Regeln gelten für gemeinschaftliche Testamente und Erbverträge.
- Die Rücknahme eines notariellen Testaments aus der amtlichen Verwahrung gilt grundsätzlich bereits als Widerruf.
Warum ein Testament widerrufen?
Lebensumstände ändern sich – und damit häufig auch der letzte Wille. Heirat, Scheidung, die Geburt von Kindern oder Enkelkindern oder der Tod vorgesehener Erbinnen und Erben können dazu führen, dass ein Testament nicht mehr den eigenen Vorstellungen entspricht. Auch familiäre Konflikte, veränderte Vermögensverhältnisse oder missverständliche Formulierungen sind häufige Gründe dafür, ein Testament zu ändern oder vollständig aufzuheben.
Das Recht, ein Testament zu widerrufen oder zu ändern, ist Ausdruck der sogenannten Testierfreiheit. Solange Testierfähigkeit besteht, kann grundsätzlich jederzeit frei über den eigenen letzten Willen verfügt werden (§ 2253 BGB). Niemand muss begründen, weshalb ein Testament geändert oder aufgehoben wird.
Zu unterscheiden ist allerdings zwischen dem vollständigen Widerruf eines Testaments, der Änderung einzelner Regelungen und der bloßen Ergänzung bestehender Verfügungen. Nicht jede spätere Erklärung hebt automatisch sämtliche früheren Anordnungen auf. Häufig bleiben ältere Bestimmungen bestehen, soweit sie nicht im Widerspruch zur neuen Verfügung stehen. Gerade deshalb sollte bei Änderungen möglichst klar formuliert werden, welche Regelungen weiterhin gelten und welche aufgehoben werden sollen.
Die verschiedenen Arten des Widerrufs
Die einfachste Form des Widerrufs ist die Vernichtung eines eigenhändigen Testaments. Wer das Original-Testament bewusst zerreißt, verbrennt oder anderweitig zerstört, widerruft es damit grundsätzlich wirksam. Entscheidend ist allerdings, dass die Vernichtung mit Widerrufsabsicht erfolgt (§ 2255 BGB). Eine versehentliche Beschädigung oder der bloße Verlust des Dokuments genügt nicht automatisch. Maßgeblich ist dabei stets das Original. Kopien eines eigenhändigen Testaments entfalten grundsätzlich keine eigenständige rechtliche Wirkung.
Bei notariellen Testamenten gelten Besonderheiten. Diese werden regelmäßig beim Nachlassgericht amtlich verwahrt und befinden sich daher nicht mehr im unmittelbaren Besitz der testierenden Person. Ein notarielles Testament kann insbesondere dadurch widerrufen werden, dass es aus der amtlichen Verwahrung zurückgenommen wird (§ 2256 BGB). Bereits die Rücknahme gilt grundsätzlich als Widerruf des Testaments. Daneben kann selbstverständlich auch ein neues Testament errichtet oder ein ausdrücklicher Widerruf erklärt werden.
In der Praxis erfolgt der Widerruf häufig durch ein neues Testament. Ein später errichtetes Testament hebt frühere Verfügungen grundsätzlich insoweit auf, wie sie mit den neuen Regelungen unvereinbar sind (§ 2258 BGB). Zur Vermeidung späterer Streitigkeiten empfiehlt sich daher eine ausdrückliche Widerrufsklausel, etwa:
„Hiermit widerrufe ich alle früheren letztwilligen Verfügungen.“
Ohne eine solche Klarstellung kann es im Erbfall zu erheblichen Auslegungsschwierigkeiten kommen. Dann muss unter Umständen gerichtlich geklärt werden, welche Regelungen weiterhin gelten sollen und welche aufgehoben wurden.
Möglich ist außerdem ein Teilwiderruf. Dabei werden nur einzelne Regelungen geändert oder aufgehoben, während der übrige Inhalt des Testaments bestehen bleibt. In solchen Fällen sollte möglichst präzise formuliert werden, welche Bestimmungen widerrufen werden und welche unverändert fortgelten sollen. Unklare oder widersprüchliche Teilwiderrufe führen in der Praxis häufig zu Streitigkeiten zwischen den Beteiligten.
Ein Testament kann auch vollständig widerrufen werden, ohne gleichzeitig ein neues Testament zu errichten. Dann gilt grundsätzlich wieder die gesetzliche Erbfolge. Deshalb sollte sorgfältig geprüft werden, ob dieses Ergebnis tatsächlich gewünscht ist. Der Widerruf selbst muss dabei dieselben Formvorschriften erfüllen wie ein Testament.
Formvorschriften beim Widerruf
Eigenhändige Widerrufserklärungen müssen – ebenso wie ein eigenhändiges Testament – vollständig handschriftlich verfasst und unterschrieben werden (§ 2247 BGB). Empfehlenswert sind außerdem Ort und Datum.
Ein Beispiel könnte lauten: „Hiermit widerrufe ich mein Testament vom 15. März 2020 vollständig. München, 10. Januar 2024, Maria Müller.“
Verwenden Sie dabei am besten einen Kugelschreiber oder Füller – ein Bleistift kann verblassen oder verwischen.
Achtung: Eine bloße maschinenschriftliche Erklärung ohne eigenhändige Unterschrift genügt grundsätzlich nicht.
Die notarielle Widerrufserklärung ist die sicherste Variante, kostet aber entsprechend.
Sie bietet dafür ein besonders hohes Maß an Rechtssicherheit. Notarinnen und Notare beraten über die rechtlichen Folgen und sorgen für eine rechtssichere Formulierung. Gerade bei größeren Vermögen, Patchworkfamilien, Unternehmensbeteiligungen oder komplizierten Familienverhältnissen kann notarielle Beratung sinnvoll sein, um spätere Streitigkeiten zu vermeiden.
Besonderheiten bei gemeinschaftlichen Testamenten und Erbverträgen
Besondere Vorsicht ist bei gemeinschaftlichen Testamenten – insbesondere sogenannten Berliner Testamenten – geboten. Hier können sogenannte wechselbezügliche Verfügungen enthalten sein. Dabei handelt es sich um Regelungen, die gerade deshalb getroffen wurden, weil auch die andere Person eine bestimmte Verfügung getroffen hat.
Solche wechselbezüglichen Verfügungen können nach dem Tod einer Ehepartnerin oder eines Ehepartners bindend werden und lassen sich dann häufig nicht mehr einseitig ändern oder widerrufen.
Zu Lebzeiten beider Ehegatten ist ein Widerruf zwar grundsätzlich möglich, er muss bei wechselbezüglichen Verfügungen jedoch notariell erklärt werden und der anderen Person zugehen (§ 2271 BGB). Ein bloß eigenhändig geschriebenes Widerrufsschreiben genügt dann regelmäßig nicht.
Noch strengere Regeln gelten bei Erbverträgen. Diese können grundsätzlich nicht einseitig widerrufen werden. Änderungen oder Aufhebungen sind meist nur mit Zustimmung aller Vertragsparteien oder aufgrund ausdrücklich vereinbarter Rücktrittsrechte möglich.
Praktisches Vorgehen
Vor einem Widerruf sollte zunächst geprüft werden, welche letztwilligen Verfügungen überhaupt existieren. Dabei sollte insbesondere geklärt werden, ob mehrere Testamente errichtet wurden, ob ein notarielles Testament existiert oder ob möglicherweise ein gemeinschaftliches Testament oder ein Erbvertrag vorliegt.
Nur wer sämtliche bestehenden Verfügungen kennt, kann sicher beurteilen, welche rechtlichen Folgen ein Widerruf tatsächlich auslöst.
Anschließend sollte entschieden werden, ob lediglich einzelne Regelungen geändert oder sämtliche bisherigen Verfügungen aufgehoben werden sollen.
Ein Beispiel:
Herr Schmidt hat 2018 ein eigenhändiges Testament errichtet und darin seiner Schwester sein Haus vermacht. Nach einem familiären Zerwürfnis möchte er dies ändern. Er kann entweder das Original-Testament vernichten oder ein neues Testament errichten, das die frühere Verfügung ausdrücklich widerruft und neue Regelungen enthält.
Nach dem Widerruf: Was ist zu beachten?
Nach einem Widerruf sollten vorhandene Kopien möglichst entfernt oder zumindest eindeutig als ungültig gekennzeichnet werden. Zwar entfalten Kopien grundsätzlich keine eigenständige Wirksamkeit, sie können jedoch erhebliche Verwirrung auslösen und zu Streitigkeiten unter Angehörigen führen.
Sinnvoll kann außerdem sein, Vertrauenspersonen über die Änderung zu informieren oder frühere Testamentsvollstreckende zu unterrichten. Auch hinterlegte Unterlagen sollten aktualisiert werden.
Ein eigenhändiges Testament sollte möglichst so verwahrt werden, dass es im Erbfall zuverlässig aufgefunden wird. Alternativ kann auch ein privatschriftliches Testament beim Nachlassgericht in amtliche Verwahrung gegeben werden.
Häufige Fehler vermeiden
Ein häufiger Fehler besteht in unklaren Widerrufserklärungen. Wer lediglich schreibt:
„Mein Testament ist ungültig“
riskiert erhebliche Unklarheiten, wenn mehrere Testamente existieren. Widerrufene Verfügungen sollten daher möglichst genau bezeichnet werden – idealerweise mit Datum und näherer Beschreibung.
Auch Formfehler führen häufig zu Problemen. Ein Testament, das wegen Formmängeln ohnehin unwirksam ist, muss streng genommen nicht widerrufen werden, da es rechtlich nie wirksam geworden ist.
Besonders problematisch sind Fälle, in denen frühere Testamente unbeabsichtigt wieder Bedeutung erlangen. Wird beispielsweise nur ein späteres Testament widerrufen, kann unter Umständen ein noch älteres Testament wieder relevant werden.
Ebenso wichtig ist die richtige Aufbewahrung neuer Verfügungen. Widerrufserklärungen oder neue Testamente sollten so verwahrt werden, dass sie im Todesfall zuverlässig gefunden werden können.
Fazit
Der Widerruf eines Testaments ist rechtlich grundsätzlich unkompliziert, sollte aber sorgfältig vorbereitet und eindeutig formuliert werden. Fehlerhafte oder unvollständige Widerrufe führen häufig zu Streitigkeiten unter Angehörigen und können dazu führen, dass der tatsächliche Wille letztlich nicht umgesetzt wird.
Insbesondere bei gemeinschaftlichen Testamenten, Erbverträgen, größeren Vermögen oder komplizierten Familienverhältnissen empfiehlt sich anwaltliche oder notarielle Beratung.